3,6 milliards de dollars qui appartiennent à 200 000 Ontariens dorment dans des fonds de pension non réclamés.

C’est ce que conclut une étude publiée en décembre par l'Institut national sur le vieillissement.

Judy Shapiro, 74 ans, a passé bien près de faire partie de ces statistiques. En fait, elle admet qu'elle ne pensait pas à la retraite lorsqu'elle a commencé sa carrière, dans les années 1970.

Elle était dans la vingtaine et travaillait à contrat pour CBC, où elle participait à la réalisation d’une émission de télévision pour enfants. Elle était membre de l'ACTRA et contribuait au régime d'épargne-retraite des membres de ce syndicat. Elle n'y a travaillé que quelques années, puis elle a quitté le pays pendant quatre ans.

Je n'étais certes pas vraiment intéressée par le succès financier ou quoi que ce soit du genre, a-t-elle déclaré à la radio de CBC.

Les documents relatifs à son REER ont été rangés dans une boîte et elle les a oubliés pendant près de 40 ans. Or, il y a environ cinq ans, elle a parcouru d'anciens dossiers et a trouvé un formulaire qui indiquait qu'elle avait investi 8000 $ dans ce REER pendant qu'elle était membre de l'ACTRA.

Elle a contacté l'ACTRA et, après avoir confirmé son identité, on lui a dit que son investissement valait désormais plus de 100 000 $.

J'ai failli tomber de ma chaise. Je n'arrivais pas à y croire.

Elle a converti ce compte en Fonds enregistré de revenu de retraite (FERR), maintenant géré par l'ACTRA Fraternal Benefit Society. Cela se traduit par 650 $ de plus dans ses poches chaque mois.

Mme Shapiro n'est pas la seule Canadienne à avoir perdu la trace de son épargne-retraite. Cependant, même quand les gestionnaires de ces comptes tentent de trouver les personnes à qui appartient l’argent, la tâche peut être plus difficile que prévu.

Qui pense à la retraite à 20 ans?

Sébastien Betermier, professeur agrégé de finance à l'Université McGill, à Montréal, affirme que le cas de Mme Shapiro n'est pas surprenant.

Qui pense à la retraite à 20 ans? Vous venez de sortir de l'école. Vous avez un diplôme. Vous avez votre premier emploi, dit-il.

Nous avons toujours des priorités financières à court terme et la retraite est donc souvent mise en veilleuse.

Ajoutons à cela le fait que de nombreux Canadiens changent d'employeur tout au long de leur carrière et peuvent changer d'adresse ou de numéro de téléphone, ce qui rend plus difficile pour les gestionnaires d’un régime de retraite de les retracer.

En fait, ils risquent de manquer de temps.

Une des conclusions de l'Ontario est qu'un nombre élevé de membres introuvables ont plus de 100 ans, ajoute Doug Chandler, actuaire, chercheur associé à l'Institut national sur le vieillissement et coauteur de l'étude.

Donc, évidemment, ce sont des gens qu'on ne retrouvera jamais, sauf au cimetière.

Si un administrateur de régime de retraite ne parvient pas à retrouver un participant disparu ou son bénéficiaire, l'argent n'est pas réclamé. Un régime peut acheter une rente auprès d’une compagnie d’assurances qui se charge de surveiller les fonds.

M. Betermier souligne que les fondations du système de retraite du Canada ont été bâties à une époque où nous avions des emplois plus stables et où il y avait moins de roulement de personnel. Si vous avez travaillé pour le même employeur tout au long de votre carrière, vous n'avez probablement pas eu à faire grand-chose pour suivre votre fonds de pension.

À mon avis, nous avons dans le secteur privé un système très fragmenté au Canada, où il y a beaucoup de mini-pensions auprès de différents employeurs. Et une grande partie de la responsabilité incombe à chaque personne.

Retrouver les bénéficiaires introuvables

Les gestionnaires de régimes de retraite essaient de contacter les personnes dont les fonds de pension n'ont pas été réclamés, mais ce n'est pas toujours facile d'y parvenir.

D’une part, les lois sur la protection de la vie privée signifient que si les coordonnées d'une personne sont obsolètes, il peut être difficile de les retrouver.

Les administrateurs de régimes de retraite comme OP Trust – qui gère le régime de retraite des fonctionnaires provinciaux de l'Ontario – pourraient demander de l'aide à l'Agence du revenu du Canada.

Celle-ci pourrait en effet rédiger une lettre au nom du régime pour informer la personne qu'elle pourrait peut-être être propriétaire d’un régime-retraite. Cependant, Jesusa Chow, vice-présidente principale d'OP Trust, affirme que les gens sont tout aussi susceptibles de croire qu'il s'agit d'une arnaque.

Ce qui m'inquiète, c'est que certains membres ne savent pas qu'ils pourraient bénéficier de cette prestation qui les aidera à l'âge de la retraite et pendant leur vieillesse. Et c'est dommage.

Mme Chow dit que OP Trust compte actuellement environ 1400 membres introuvables. Le paiement moyen auquel ils ont droit – et dont ils ne bénéficient actuellement pas – est d'environ 470 $ par mois. Mais ce n'est que la moyenne. Mme Chow cite l’exemple d’un membre introuvable qu’elle recherche présentement et qui pourrait recevoir 4300 $ par mois.

M. Chandler affirme que la tâche de relier les fonds de pension oubliés à leurs propriétaires n'est probablement pas une priorité majeure pour les gouvernements provincial et fédéral parce que, en général, il s’agit de petites sommes par personne.

Toutefois, en matière d'impact sur les gens, cette [somme] peut être énorme, ajoute-t-il.

Il y a suffisamment d'argent en jeu ici pour qu'on puisse penser que nous pourrions attirer l'attention du gouvernement. Il s'agit de milliards de dollars de prestations impayées, donc de milliards de dollars d'impôts impayés.

En fin de compte, Mme Shapiro croit qu’il vaut la peine de prendre le temps de réviser ses emplois précédents. Il n’est jamais trop tard pour commencer à chercher.

Pensez à l'endroit où vous avez travaillé dans le passé et contactez-les pour savoir si vous avez une pension [...] [ou] si vous avez de l'argent caché quelque part.

Avec les informations de Jonathan Ore, de